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Plantada na ponta sul da Península Malaia, a ilha onde se estabelece hoje a rica e super desenvolvida Singapura era não mais que uma relativamente pequena vila piscatória, até à chegada do britânico Sir Thomas Raffles, em 1819, altura em que se tornou um importante posto de troca para o então Império Britânico.

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Em 1963-65, logo após a independência conseguida com o final da era colonial, ainda foi feita uma curta tentativa de que Singapura passasse a pertencer à Federação da Malásia. Mas não demorou muito até que o governo federal e o principal partido da pequena cidade-estado entrassem em desacordo relativamente a políticas sociais e de igualdade racial, o que resultou na divisão dos dois países como os conhecemos hoje.

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Pela mão de um governo que é apontado por alguns como um estado autoritário e limitador da democracia e das liberdades políticas dos cidadãos, Singapura tornou-se em 50 anos num dos países mais desenvolvidos do mundo, e é elogiado pelos baixos índices de corrupção e criminalidade, além do baixo desemprego e elevado nível de vida.

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Singapura impressiona logo à chegada, tanto pela concentração de enormes e modernos arranha-céus no seu centro financeiro, como pela surpreendente fusão que promove entre estes gigantes de metal, vidro e cimento, e as frondosas árvores, arbustos e flores que tornam o verde uma presença dominante por toda a ilha, mesmo nas zonas mais urbanizadas.

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A pequena cidade-estado justifica assim o seu cognome “Garden City”, através de incentivos do estado e de um planeamento urbano que é feito sempre com uma forte perspectiva ambiental (além de estética). Daí que seja comum avistar por toda a cidade jardins verticais, terraços verdejantes e até edifícios de arquitectura inovadora que integram autênticas fachadas vivas, do que é óptimo exemplo o Oasia Hotel Downtown.

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Algumas das “super-árvores” dos Gardens by the Bay atingem os 50 metros de altura, e recolhem energia solar, sendo que parte é depois utilizada para o espectáculo nocturno de luzes e música clássica.

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Quase 75% da população de Singapura é de etnia chinesa, com cidadãos de origem malaia e indiana a comporem a maioria do restante. Políticas de quotas para residentes asseguram a chamada “integração étnica”, o que significa que a população em cada edifício ou quarteirão deve reflectir as proporções étnicas do país.

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O merlion — que é tipo uma sereia (“mermaid”) mas onde a “maid” foi trocada por um “lion” — é o símbolo que Singapura adoptou como sua “personalidade nacional”, reflectindo também o significado original do seu nome em sânscrito “Terra do Leão”. Esta foi a maior estátua de um Merlion que encontrámos durante a nossa estadia, e vimo-lo na nossa curtíssima visita a Sentosa, uma ilha menor de Singapura onde também se podem encontrar parques temáticos, praias e resorts.

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Fala-se sempre de Singapura como o país mais limpo, organizado e seguro do mundo. E todas essas características estão claramente à vista de todos. Não se fala tanto do preço a que vem essa limpeza, organização e segurança — uma sociedade altamente policiada. É comum ver anúncios públicos com as várias regras de conduta a seguir em determinado espaço, e também as punições em caso de desrespeito, que por vezes passam pelas infames chibatadas.